Todos esperaban que el funeral del padre de Kate fuera tranquilo, digno y solemne. Pero nada la habría preparado, ni a ella ni a nadie en esa iglesia, para el momento en que las puertas se abrieron con un crujido y entró una mujer de unos setenta años, con un vaporoso vestido de novia blanco.
Se oyeron jadeos en los bancos. Kate se quedó paralizada, agarrando la mano de su madre, Catherine. La mujer no dudó, con la mirada fija en el ataúd al frente. Se movió lenta pero decididamente, con el velo ondeando tras ella, hasta llegar al ataúd de Daniel. Con manos temblorosas, apoyó la palma sobre la madera pulida y susurró, con la voz entrecortada:
“Por fin, Daniel… me ves de blanco.”
La sala se sumió en un silencio atónito. El corazón de Kate latía con fuerza. ¿Quién era esta mujer? ¿Por qué iba vestida de novia en el funeral de su padre? Antes de que nadie pudiera detenerla, la desconocida se volvió hacia los dolientes y comenzó a hablar.
Se llamaba Ellen. Conoció a Daniel en la preparatoria. Eran inseparables, una joven pareja perdidamente enamorada. Él le había prometido que la vería caminar hacia el altar con un vestido de novia. Pero después del baile de graduación, reclutaron a Daniel y lo enviaron a Vietnam. Semanas después, Ellen recibió una carta del ejército: Daniel había muerto en combate. Su mundo se hizo añicos.
Nunca se casó. Nunca amó a otro hombre. Y nunca se quitó el vestido de novia que había elegido para el día en que Daniel debía cumplir su promesa.
Kate se quedó paralizada, mirando a su madre, pálida pero tranquila. La tensión se volvió insoportable. Entonces, la voz de Ellen se quebró al revelar una última verdad:
Años después, descubrí que el informe estaba equivocado. Daniel estaba vivo. Lo vi, por casualidad, empujando un cochecito con Catherine a su lado. Parecía feliz. Podría haberlo gritado… pero no pude quitárselo. Así que me di la vuelta y me marché.
Se oyeron jadeos. Las miradas se volvieron hacia Catherine. El aire se volvió denso, como si toda la iglesia contuviera la respiración. Kate se preparó para la reacción de su madre, y Ellen permaneció en silencio con su vestido, mientras las lágrimas corrían por sus arrugadas mejillas.
El funeral se había convertido en algo completamente distinto. Y la verdadera tormenta apenas comenzaba.
El silencio era insoportable hasta que Catherine, la madre de Kate, finalmente se levantó de su asiento. Caminó hacia Ellen con una gracia sorprendente, su vestido negro ondeando contra el blanco brillante del vestido de Ellen.
Por un momento, nadie supo qué haría: ¿abofetearla? ¿Gritarle? ¿Acusarla? En cambio, Catherine posó una mano suavemente sobre el brazo de Ellen.
—Lo sabía —dijo Catherine en voz baja, sorprendiendo a todos—. Sabía que Daniel había amado a alguien antes que a mí. Nunca hablaba mucho, pero a veces, en su silencio, lo sentía.
Los labios de Ellen temblaron. «Nunca quise entrometerme… Solo vine hoy porque… quería cumplir mi promesa. Dijo que me vería vestida de blanco. Pensé que tal vez, solo tal vez, esta era la única manera».
Los ojos de Catherine se llenaron de lágrimas. «Era un hombre complicado. Pero creo que nos amaba a ambos, cada uno a su manera».
La congregación se removió incómoda, algunos susurrando, otros secándose las lágrimas. Para Kate, la escena parecía surrealista: su madre y esta misteriosa mujer, unidas por el amor por el mismo hombre, de pie una junto a la otra ante su ataúd.
Catherine abrazó a Ellen con fuerza. El público volvió a quedarse sin aliento, pero esta vez con asombro. En ese momento, el dolor las unió. Ellen, quien había cargado con la angustia durante medio siglo, y Catherine, quien había construido una vida con Daniel, eligieron la compasión en lugar de la amargura.
Kate sintió un cambio en su interior. Comprendió que el amor no siempre se trataba de posesión o victoria. A veces se trataba de llevar el recuerdo de alguien, incluso en silencio, incluso cuando la vida tomaba rumbos diferentes.
Al terminar el funeral, Ellen se marchó tan silenciosamente como había llegado, con su vestido brillando bajo la tenue luz. Kate la vio marcharse, preguntándose si la volvería a ver.
Pero la impresión fue imborrable. La imagen de dos mujeres —una de negro, otra de blanco—, unidas ante el ataúd de Daniel, la perseguiría e inspiraría para siempre.
Semanas después, Kate estaba sentada con su madre en el porche, con el aire cálido y suave del verano. Permanecieron en silencio un buen rato antes de que Kate finalmente preguntara: «Mamá… ¿te dolió? ¿Saber que papá la había amado alguna vez?».
Catherine suspiró, mirando el jardín que Daniel había plantado años atrás. «Claro que sí. Pero el amor no es una competencia, Kate. Tu padre decidió construir una vida conmigo. Te tuvimos a ti, tuvimos años de risas, lágrimas y recuerdos. Eso no borra lo que tuvo con Ellen. Solo significa que… fue amado más de una vez. Y quizás eso sea una bendición».
Kate asintió, con el pecho encogido por la emoción. Recordó el rostro atormentado de Ellen, su voz temblorosa, el peso de toda una vida de espera. Pensó en la fuerza serena de su madre, en su disposición a abrazar incluso a la mujer que una vez había ocupado el corazón de Daniel.
—¿Crees que Ellen algún día estará en paz? —susurró Kate.
Catherine sonrió con tristeza. «Creo que ayer ayudó. Cumplió su promesa. Y a veces, cumplir una promesa es lo más cerca que estamos de cerrar el capítulo».
Kate se apoyó en el hombro de su madre, con lágrimas en los ojos. Por primera vez, vio a su padre no solo como su padre, sino como un hombre: un hombre que había vivido, amado, tomado decisiones y dejado atrás verdades complejas.
El amor, se dio cuenta, no era sencillo. No era ordenado. Podía prolongarse durante décadas, a través del dolor, a través de rivalidades, y aun así perdurar.
Mientras el sol se ponía, Kate se susurró a sí misma: El amor nunca muere del todo. Simplemente cambia de forma, perdurando en los recuerdos, en el perdón y en el coraje de dejar ir.
Y con eso, sintió que una paz tranquila se apoderaba de su corazón.
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