La lluvia golpeaba el parabrisas con un ritmo implacable, un redoble al que Eduardo Morales se había acostumbrado en su largo viaje por el campo. Sus dedos tamborileaban distraídamente sobre el volante de cuero, al ritmo del agua y los limpiaparabrisas. Casi se permitió disfrutar del momento. Por una vez, no había sala de juntas, ni asistente llamando con actualizaciones, ni contrato que firmar. Solo la carretera, la lluvia y la respiración constante de su carga más preciada en el asiento trasero.
Eduardo ajustó el retrovisor y dejó que su mirada se posara en el bebé, atado con seguridad en su silla de auto. Su hijo. Ocho meses, con las mejillas sonrojadas por un sueño inocente, los puños apretados contra el pecho. Incluso con la tormenta afuera, el rostro del niño era un remanso de serenidad. La vista derritió a Eduardo como nunca antes. Tras la despiadada reputación de magnate corporativo se escondía un padre que quemaría el mundo para proteger a este pequeño.
El olor a tierra mojada se colaba por las rejillas de ventilación. Le transportaba a su infancia en el campo: pies descalzos, charcos de barro, corriendo por los campos con la lluvia cayéndole a cántaros. Sonrió al recordarlo. ¿Quién habría pensado que el niño descalzo de un pueblo pobre se convertiría en un hombre conduciendo un coche de lujo, millonario, regresando a esos mismos caminos rurales con su propio hijo? La vida tenía un humor retorcido.
La curva que tenía delante era pronunciada. Levantó el pie del acelerador. Fue entonces cuando ocurrió.
Un estruendo ensordecedor . Luego otro. Neumáticos explotando, goma destrozándose. El volante se sacudió violentamente mientras el coche se desviaba. A Eduardo se le encogió el pecho. El corazón le latía con fuerza. Luchó por controlarse, pero el volante se sacudió como una bestia en sus manos. Los neumáticos traseros cedieron, y el sedán de lujo empezó a derrapar sobre el pavimento resbaladizo.
—No… no… no —murmuró entre dientes, intentando estabilizar el vehículo. La carretera resbaladiza por la lluvia lo delató.
Del asiento trasero se oyó un grito desgarrador: su hijo, despertado sobresaltado por el caos. Los llantos del bebé atravesaban a Eduardo como cuchillos. Solo podía pensar en mantenerlo vivo, mantenerlo vivo .
El coche giró, el metal chirriando contra el asfalto. El mundo se inclinó, rodó. El cristal se hizo añicos en mil pedazos brillantes. El cuerpo de Eduardo se estrelló contra el cinturón de seguridad, con las costillas quejándose por la tensión. Un dolor intenso le recorrió la frente donde algo afilado le cortó profundamente. Los gritos del bebé se mezclaron con el monstruoso chirrido del acero al retorcerse mientras el coche daba una vuelta, dos vueltas, y luego aterrizaba boca abajo con un estruendo espantoso.
Se hizo el silencio. Un silencio sofocante, empapado por la lluvia.
Eduardo colgaba suspendido del cinturón de seguridad, con la cabeza palpitante y la sangre goteando en sus ojos. Sus pulmones luchaban por respirar. Giró la cabeza, con la vista borrosa, y a través de los cristales rotos vio a su hijo llorando en el asiento volcado. Vivo. Aterrorizado. Su pequeño cuerpo temblaba entre las correas.
La rabia invadía los brazos de Eduardo. Luchó torpemente con la hebilla, maldijo al atascarse, luego se soltó y cayó sobre el cristal roto. El pecho le gritaba de dolor, pero la adrenalina lo impulsaba. Se arrastró hacia el asiento trasero. “Papá está aquí… Estoy aquí, mi amor”, susurró con voz ronca, aunque le temblaba la voz. Le temblaban las manos al desabrochar las correas y abrazar al bebé.
Afuera, la lluvia caía a cántaros por las ventanas que faltaban. Eduardo se puso de pie tambaleándose, abrazando al niño. La sangre le nublaba la vista, las costillas le ardían con cada respiración, pero nada importaba. El corazón del bebé latía con fuerza contra su pecho. Vivo. Aún vivo.
Salió a trompicones de los escombros y se sumergió en el aguacero, con los zapatos hundiéndose en el barro. El camino estaba desierto, interminable en ambas direcciones. Sin luces, sin ayuda. Solo el eco de la lluvia y el latido desbocado de su corazón. Se le doblaron las rodillas. Cayó al suelo, aterrizó con fuerza sobre la tierra empapada, abrazando al bebé con fuerza.
—Que alguien… por favor —gritó en la noche. Pero la tormenta se tragó su súplica. La oscuridad se cernía sobre su visión.
Su última visión antes de perder el conocimiento fue la de unos pequeños pies descalzos chapoteando en los charcos hacia él.
La chica en la choza
Luana Silva tenía siete años, y la supervivencia le había agudizado el oído. Conocía el sonido de los camiones que transportaban comida a la ciudad, el traqueteo de las motocicletas que a veces significaba peligro, el susurro apagado de los hombres que se quedaban demasiado tiempo cerca de su choza. Este sonido no era nada de eso. La explosión en la carretera la hizo estremecerse tanto que dejó caer el cubo de aluminio que llevaba. El estruendo que siguió hizo vibrar las delgadas tablas de su casa.
Corrió hacia la ventana dentada, la que no tenía cristales, solo la lluvia goteando por el marco. La tormenta lo nublaba todo, pero pudo distinguir una figura oscura tendida cerca de la curva del camino. Se le aceleró el pulso.
—Pedro —gritó por encima del hombro al niño agachado en el suelo de tierra con trozos de madera—, ¡quédate dentro!
Su hermano de cinco años la miró con los ojos muy abiertos, pero no discutió. Cuando Luana usó ese tono, él sabía que no debía moverse.
Se puso sus sandalias rotas y salió corriendo bajo la lluvia. El barro se le pegaba a los pies, su fino vestido se empapó al instante, pero corrió con más fuerza. Algo en su interior le susurraba que quienquiera que estuviera ahí fuera la necesitaba ya.
Al llegar al lugar del accidente, el corazón le dio un vuelco. Un hombre yacía desplomado en el barro, con la frente ensangrentada y los brazos alrededor de un bebé que lloraba.
—¡Señor! —gritó, arrodillándose a su lado. Él no se movió. Su cuerpo estaba pesado, temblando levemente con respiraciones superficiales, pero sus brazos no se soltaron del niño.
La cara del bebé estaba roja de miedo, su pequeño cuerpo temblaba en la tormenta. El pecho de Luana se oprimió. Le apartó el pelo mojado de la frente con dedos suaves. “Shh, bebecito. Estás bien. Te ayudaré”.
Intentó sacudirle el hombro al hombre. Nada. Su cabeza colgaba inconsciente.
Luana se mordió el labio y luego irguió sus delgados hombros. Había tomado decisiones más difíciles antes. No podía dejarlas. Con la fuerza de la desesperación, tiró del brazo del hombre sobre sus pequeños hombros y lo ayudó a ponerse de pie, paso a paso, tambaleándose. Pesaba desmesuradamente. El bebé lloraba más fuerte. Le ardían las piernas, le dolía el pecho, pero siguió adelante.
Pareció una eternidad antes de que llegara a la choza. Pedro estaba en la puerta, con los ojos abiertos como platos.
“¡Ayúdenme!”, gritó. Su hermano agarró la puerta, manteniéndola abierta mientras ella, medio arrastrando, medio cargando al hombre, entraba. Lo acomodó en el delgado colchón que compartían con Pedro. El bebé lloró más fuerte hasta que lo alzó en brazos. “Shh, tranquilo, te tengo”. Lo meció suavemente, apretando su pequeño cuerpo contra su pecho.
Pedro rondaba cerca. “¿Quiénes son?”
Luana miró el rostro ensangrentado del hombre; algo en él le recordó. “No lo sé”, dijo en voz baja, “pero nos necesitan”.
Una cara que ella conocía
Esa noche se alargó interminablemente. La lluvia azotaba el techo de hojalata, el agua goteaba en sartenes oxidadas, y Luana permanecía despierta acunando al bebé. Había conseguido leche en polvo del fondo de la alacena, mezclándola con agua de lluvia hervida. El bebé succionó con avidez y finalmente se durmió. El hombre permaneció inconsciente, respirando con dificultad pero con regularidad.
Cuando el amanecer se coló por las grietas de las tablas, Luana observó su rostro bajo la tenue luz. Era más joven de lo que creía, quizá de unos cuarenta y pocos años. El pelo oscuro pegado a la frente, la ropa cara arruinada por el barro. No encajaba en un lugar como este.
Un pensamiento la sobresaltó. Corrió a la pequeña caja de hojalata debajo de su cama y sacó un periódico arrugado que había encontrado semanas atrás. La portada mostraba a un empresario sonriente cortando la cinta en la inauguración de un centro infantil. Sostuvo la foto junto a su rostro. El corazón le dio un vuelco. Era él.
Eduardo Morales.
El mismo hombre que, meses antes, había detenido su elegante coche negro junto a la acera donde ella y Pedro pedían comida. El hombre que les había comprado pan, fruta y leche. El hombre que se había arrodillado a su altura y le había dicho: «Te mereces cosas buenas en la vida. No lo olvides».
Se le hizo un nudo en la garganta. No lo había olvidado. Ni una sola vez.
Regresó a su lado y tomó su mano fría. «Señor Morales», susurró con voz temblorosa, «nos salvó una vez. Ahora me toca a mí».
Despertar
Horas después, Eduardo se despertó. La cabeza le palpitaba como si se le partiera en dos. Las costillas le dolían con cada respiración. Intentó incorporarse y casi se desploma de nuevo. «El bebé», graznó.
“Está bien”, dijo una pequeña voz.
Eduardo giró la cabeza y parpadeó a través de la neblina. Una niña, delgada como un junco, estaba sentada a su lado con su hijo. El niño ya estaba limpio, envuelto en una toalla desteñida, durmiendo sobre su hombro. Un alivio lo invadió con tanta fuerza que le ardían los ojos.
“Tú… nos salvaste”, susurró.
La niña asintió, tímida pero firme. «Me llamo Luana. Él es mi hermano Pedro. Tuviste un accidente. Yo te traje aquí».
Eduardo miró a su alrededor, desorientado. La choza estaba vacía: paredes de madera con parches de metal, suelo de tierra, muebles destartalados. Pobreza, pero limpia. Honesta.
—Solo eres un niño —murmuró—. ¿Cómo…?
Luana levantó la barbilla con orgullo silencioso. «Cuando no tienes opción, aprendes a ser fuerte».
Algo en sus ojos lo impresionó. Frunció el ceño, buscando en su memoria. «Te conozco».
Luana bajó la mirada. «Una vez nos diste comida en la ciudad. Nos dijiste que merecíamos cosas buenas».
El recuerdo lo golpeó con fuerza. La mendiga, el hermano a su lado. Casi lo había olvidado, enfrascado de nuevo en sus asuntos y obligaciones. Y, sin embargo, allí estaba ella, devolviéndole la bondad multiplicada por diez.
Eduardo extendió una mano temblorosa hacia ella, pero dudó, avergonzado por la suciedad y la sangre que cubrían su piel. «Dios mío, ayúdame», susurró, «¿cómo podré agradecerte alguna vez?».
—No hace falta —dijo Luana simplemente—. Nos cuidamos mutuamente cuando podemos. Eso es todo.
Pedro se adelantó tímidamente con una taza de agua. «Para ti», dijo.
Eduardo bebió; el agua tibia le supo a salvación. Miró a los dos niños —sus improbables salvadores— y algo se movió en su interior.
No tenían nada. Sin embargo, le habían dado todo a él y a su hijo.
PARTE 2 – SOMBRAS EN EL CAMINO
Eduardo Morales pasó los dos días siguientes sumido en el dolor. Cada vez que abría los ojos, veía a Luana moverse por la choza con una determinación mucho mayor que sus siete años. Iba a buscar agua, le cambiaba el paño que le apretaba la frente y mecía a su bebé cuando lloraba. Pedro, pequeño pero entusiasta, ayudaba en todo lo que podía, entreteniendo al bebé con caras graciosas o llevando trozos de leña para mantener viva la fogata.
Eduardo, quien había construido rascacielos, negociado contratos multimillonarios y cenado con ministros, se sintió humillado por la competencia innata de dos niños abandonados. Les debía no solo la vida, sino también la de su hijo. Esa comprensión lo reconfortó y lo atormentó a la vez. Estaba acostumbrado al control. Ahora, todo estaba en sus pequeñas manos.
A la tercera mañana, tenía la cabeza más despejada. Logró sentarse erguido en el borde del colchón, aunque aún le ardían las costillas. Luana estaba agachada cerca, reparando su muñeca maltratada con un hilo sacado de un saco. Pedro estaba sentado con las piernas cruzadas, con el bebé dormido en su regazo. La escena, sencilla y doméstica, le pareció surrealista a Eduardo.
Se aclaró la garganta. «Cuéntenme sobre ustedes», dijo en voz baja.
Las manos de Luana se detuvieron, la aguja congelada en la tela. Levantó la vista, cautelosa.
“No hay mucho que contar.”
“Dímelo de todos modos.”
Intercambió una mirada con Pedro antes de hablar. Su voz era firme, pero teñida de algo que Eduardo reconoció: un viejo dolor, desgastado por haberlo repetido con demasiada frecuencia.
Nuestro padre trabajaba en una empresa de la ciudad. Llegaba tarde a casa, siempre cansado, pero era amable. Un día perdió su trabajo. Dijo que lo acusaron de robar dinero, pero juró que no. Después de eso, bebió más. Peleó con mamá. Luego… se fue. No regresó. Una semana después, mamá también se fue. Dijo que encontraría trabajo. Nunca regresó.
A Eduardo se le encogió el estómago. “¿Cuánto tiempo hace?”
“Dos años y tres meses”, exclamó Pedro, orgulloso de mostrar sus conocimientos de matemáticas.
Eduardo exhaló lentamente. Dos niños, abandonados, sobreviviendo solos en una choza durante más de dos años. Miró a su alrededor —el techo remendado, el piso de tierra, los restos reciclados que hacían las veces de muebles— y sintió un doloroso temblor en su pecho.
¿Y nadie te ayudó? ¿Ningún vecino? ¿Ninguna familia?
Luana se encogió de hombros y volvió la mirada hacia la muñeca. «La gente aparta la mirada. Es más fácil».
Eduardo cerró los ojos brevemente. Sabía la verdad. Los ricos apartaban la mirada de los pobres; los pobres, de las cargas de los demás. Él mismo lo había hecho demasiadas veces.
Pero no más.
La furgoneta que regresó
Esa tarde, mientras Luana colgaba trapos húmedos en una cuerda tendida afuera, se quedó paralizada. La lluvia había parado, pero el sonido de un motor se oía claramente en el aire denso. Una camioneta. Blanca, más nueva que la mayoría de los vehículos que traqueteaban por esas carreteras. Disminuyó la velocidad al acercarse a la curva donde el coche de Eduardo se había estrellado.
Sus instintos gritaron. Se agachó detrás de un árbol y miró hacia afuera.
La camioneta pasó una vez. Luego otra. En la tercera vuelta, redujo la velocidad casi al mínimo. Dos hombres dentro observaban atentamente la carretera, con la cabeza girada y la mirada penetrante.
El corazón de Luana latía con fuerza. Había vivido lo suficiente en la calle como para reconocer a los cazadores cuando los veía.
Corrió de vuelta a la choza y entró por la puerta. “¡Pedro, adentro! ¡Señor Eduardo, hay hombres buscando!”
Eduardo se puso rígido de inmediato. Había estado alimentando al bebé con el biberón improvisado que Luana había preparado. Ahora lo dejó a un lado y se puso de pie, con todos los músculos tensos a pesar de sus heridas.
“¿Qué clase de hombres?” Su voz era baja y urgente.
Una furgoneta. Conducen despacio, mirándolo todo.
La mente de Eduardo se aceleró. Recordó la fuerte explosión de sus neumáticos, la perfecta distribución de los clavos en el camino. No había sido casualidad. Alguien había tendido una trampa. Y si una camioneta circulaba ahora, significaba que la trampa había fallado y que los cazadores habían regresado para terminar lo que habían empezado.
Se tragó un ataque de ira. Alguien intentó matarme. Con mi hijo en el coche.
“¿Tienes algún lugar donde esconderte?” preguntó rápidamente.
Luana asintió, con los ojos abiertos pero firmes. «Cavamos un hoyo bajo el suelo cuando vinimos aquí. Para las tormentas».
“Muéstramelo. Ahora.”
El agujero debajo de la choza
Los niños se movían rápido. En un rincón de la choza, Luana levantó un tablón suelto. Debajo se abría un estrecho espacio, apenas lo suficientemente alto como para que un adulto se agachara. Tierra seca cubría el fondo; dentro había algunas velas y jarras de agua.
Pedro hinchó el pecho. «Lo hicimos nosotros mismos. Nadie puede verlo».
Eduardo se quedó mirando, asombrado por su previsión, y luego se obligó a moverse. Acunó al bebé contra su pecho y se acomodó en el espacio. Los niños lo siguieron, cerrando la tabla sobre ellos, dejando solo una pequeña brizna de aire.
La oscuridad los envolvió. Eduardo solo podía oír las respiraciones rápidas de los niños y los leves suspiros de su hijo dormido en sus brazos.
Luego se oyeron pasos. Pesados, pausados. Voces afuera, apagadas pero nítidas.
“¿Estás seguro de que este es el lugar?” preguntó un hombre.
Las vías llevan hasta aquí. Alguien arrastró algo pesado.
El pulso de Eduardo latía con fuerza. Estaban justo encima. Apretó al bebé con más fuerza, rezando para que no se despertara llorando.
Los hombres entraron en la choza. Las tablas crujieron. Algo raspó contra el suelo mientras registraban.
—No hay nada aquí. Solo trastos.
“Revisen todas partes.”
Los minutos se arrastraron como horas. La pequeña mano de Luana aferró la de Eduardo en la oscuridad. Él la apretó, prometiéndole en silencio que no dejaría que les pasara nada.
Por fin, los pasos se alejaron. El motor aceleró. Volvió el silencio.
Esperaron otra media hora antes de atreverse a salir. Cuando Eduardo apartó la tabla y salió, la choza estaba hecha un desastre, con los objetos tirados por todas partes. Quienquiera que fuesen, habían buscado a fondo y volverían.
Luana lo miró pálida. «Volverán. Siempre lo hacen».
Eduardo asintió con tristeza. «Entonces tenemos que estar preparados».
Revelación
Esa noche, Eduardo permaneció despierto mientras los niños dormían acurrucados junto al bebé. Le dio vueltas a todo. Tenía enemigos, sí: competidores, rivales, gente que odiaba su poder. Pero ¿quién conocía sus planes de viaje exactos? Solo unos pocos: su secretaria, su chófer, su esposa. Su colaborador más cercano…
Un nombre lo golpeó como agua helada.
Roberto Santana.
Su compañero durante más de una década. El hombre que fue el padrino de su hijo. Confianza incalculable.
Luana se movió a su lado. «Parece enojado, señor».
Forzó una sonrisa. “Solo pensaba.”
Dudó un momento y luego dijo en voz baja: «Cuando volví a tu coche después del accidente, vi papeles. Nombres, números. Pero cuando volví al día siguiente, ya no estaban».
La mirada de Eduardo se agudizó. “¿Nombres? ¿Qué nombres?”
Recuerdo uno. Roberto… algo.
Se quedó sin aliento. “¿Santana?”
Ella asintió.
El nudo en el estómago se convirtió en certeza. Roberto le había tendido una trampa. Los clavos en la carretera, la camioneta dando vueltas, los documentos faltantes… todo apuntaba hacia él.
Cerró los ojos, la rabia le hervía bajo las costillas. La traición le quemaba más que cualquier herida.
Miró a Luana y a Pedro, luego a su hijo dormido. Lo habían salvado sin dudarlo. Roberto, el hombre en quien más había confiado, había intentado borrarlo.
No más correr.
—No nos vamos a esconder —murmuró—. Vamos a contraatacar.
La sonrisa del cazador
Dos noches después, mientras Pedro dormía y el bebé arrullaba suavemente en brazos de Luana, Eduardo cojeó hasta la puerta de la choza. La lluvia por fin había parado. El mundo olía a tierra húmeda y a pino.
Una figura estaba parada en la curva del camino, iluminada por la luz de la luna.
Roberto.
Su viejo amigo. Su traidor. De pie, tranquilo, con las manos en los bolsillos, como un hombre esperando un taxi.
A Eduardo se le heló la sangre.
—Eduardo —llamó Roberto suavemente, su voz resonando en la quietud de la noche—. Estás vivo. Lo admito, estoy impresionado.
Luana se acercó a Eduardo, agarrando la mano de Pedro. El bebé se movió, gimiendo.
La sonrisa de Roberto se extendió, suave como el aceite. “Pero deberías haberte quedado muerto”.
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