El titular del periódico local de Tennessee había atormentado a los residentes del condado de Sevier durante años: “Padre e hija desaparecen en las Montañas Humeantes”.
El 17 de mayo de 2018, Daniel Brooks, un profesor de ciencias de 39 años de Knoxville, emprendió una excursión de senderismo de tres días con su hija de 11 años, Emily. Las Montañas Humeantes eran un territorio familiar para Daniel; las había visitado innumerables veces desde su adolescencia. A Emily, de ojos brillantes y espíritu aventurero, le encantaba seguir los pasos de su padre. Llevaban un equipo modesto: una tienda de campaña, sacos de dormir ligeros, filtros de agua y suficiente comida para el viaje.
Pero cuando Daniel y Emily no regresaron a casa el 20 de mayo, sonaron las alarmas. Su esposa, Laura Brooks, llamó a las autoridades. El Servicio de Parques Nacionales movilizó rápidamente una unidad de búsqueda, a la que se unieron cientos de voluntarios. Helicópteros rastrearon las crestas, perros rastreadores detectaron rastros tenues y guardabosques peinaron los barrancos. Pero las Montañas Humeantes eran conocidas por su terreno traicionero. La densa vegetación, los repentinos cambios climáticos y la enorme extensión de la naturaleza salvaje crearon una pesadilla para los buscadores.
Durante semanas, los equipos de búsqueda perseveraron. Surgieron algunas pistas tenues: un envoltorio de caramelo que se creía pertenecía a Emily, una huella cerca de un arroyo que coincidía aproximadamente con las botas de Daniel y un trozo de tela rasgado enganchado en una rama. Sin embargo, no se encontró nada definitivo. Para julio, la búsqueda oficial se redujo, aunque voluntarios y familiares continuaron buscando por su cuenta.
La especulación era descontrolada. Algunos sugerían que se habían desviado demasiado del sendero y habían sucumbido a la intemperie. Otros susurraban teorías más siniestras: tal vez un encuentro con un individuo inestable o incluso una desaparición intencionada. Laura se negaba a creer que su esposo la abandonaría a ella o a su familia. “Adoraba a Emily”, declaró a los periodistas. “De ninguna manera la pondría en peligro”.
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