El invierno de Seattle siempre era duro, pero esa noche, el frío traía consigo una crueldad que Lola Ulette jamás había conocido. A los veintiocho años, recién viuda y con seis meses de embarazo, debería haber contado con la protección de su adinerada familia. En cambio, estaba frente a la mansión de su padre con una carpeta llena de documentos médicos: facturas que no podía pagar sin su firma.
Su corazón latía con fuerza al llamar a la puerta. Aún esperaba, a pesar de todo, que la sangre importase esa noche.
La puerta se abrió de golpe. Su hermano, Marcus, sonrió con sorna al verla temblar.
«Mira lo que ha traído la tormenta».
—Solo necesito que papá firme los papeles —dijo Lola en voz baja—. El médico dice que el bebé podría nacer antes de tiempo. No puedo pagar los tratamientos.
Marcus se encogió de hombros y se hizo a un lado. Dentro, su padre, Charles Ulette, presidente de Construcciones Ulette, estaba sentado bebiendo whisky, con la mirada fría y penetrante como el cristal.
—Ya te lo dije —dijo Charles sin mirarla—. Elegiste casarte con ese inútil. Elegiste dejar la empresa. Ahora afronta las consecuencias.
Lola tragó saliva con dificultad. «Papá… por favor. Es cuestión de vida o muerte».
“Ese no es mi problema”, respondió.
Marcus le arrebató los papeles de las manos, los hojeó y se rió.
“¿Por qué íbamos a gastar dinero en una niña que ni siquiera se llamará Ulette?”
Las palabras golpearon a Lola con más fuerza que el viento gélido. Se tambaleó hacia atrás mientras el dolor le retorcía el abdomen. No era un dolor normal, no como antes. Algo andaba mal. El bebé no se movía.
—Marcus… devuélveme los papeles. Tengo que ir al hospital —susurró Lola.
Pero los tiró al suelo y abrió la puerta.
«Pues vete. Y no vuelvas a venir arrastrándote por aquí».
La puerta se cerró de golpe. Llovía a cántaros. A Lola se le nubló la vista al subir a trompicones los escalones de piedra, con la respiración entrecortada. Intentó llamar a una ambulancia, pero su teléfono parpadeó, empapado.
Sus piernas se doblaron. Se desplomó en el suelo helado.
“Por favor… ahora no… cariño, quédate conmigo…”
El mundo se estrechó. Sus dedos se entumecieron. Su cuerpo tembló.
Y entonces oyó el portazo de un coche cerca.
Pasos. Rápidos. Urgentes.
Una voz profunda atravesó la tormenta.
“¿Lola? ¡Dios mío! ¡Lola, quédate conmigo!”
Ella forzó sus ojos a abrirse.
Alejandro Sterling.
El poderoso director ejecutivo con el que había estado colaborando en secreto bajo el alias L. Phoenix , un hombre al que su familia temía.
La levantó en sus brazos justo cuando la oscuridad la envolvía.
Y lo último que oyó fue la voz de su padre dentro de la casa, riendo.
Las sirenas aullaban mientras Alexander llevaba a Lola a urgencias del Hospital General de Seattle. Llevaba la ropa empapada y le temblaban los brazos, no de frío, sino de miedo. Había visto muchas cosas en sus batallas corporativas, pero nada lo preparó para ver a una mujer embarazada abandonada por su propia familia en una noche de tormenta.
“Hipotermia severa, posible desprendimiento de placenta”, gritó una enfermera mientras llevaban rápidamente a Lola a la sala de traumatología.
Alexander se quedó afuera, agarrándose a la barandilla de metal con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos.
Odiaba sentirse impotente.
Un médico se acercó minutos después.
«Está estable por ahora, pero estuvo demasiado tiempo en condiciones peligrosas. La vigilaremos a ella y al bebé».
Alexander exhaló temblorosamente.
«Haz lo que necesite. Envía la factura a Sterling Holdings».
Su asistente, Ethan, llegó poco después, empapado y sin aliento.
“¿Qué pasó?”
“La encontré desplomada afuera de la casa de su padre”, dijo Alexander apretando los dientes. “La echaron. Podría haber muerto”.
El rostro de Ethan se ensombreció. “¿Quieres que empecemos…?”
—Sí —respondió Alexander—. Todo.
Solo conocía a Lola por correos electrónicos de trabajo y bocetos arquitectónicos: diseños brillantes y limpios que delatan una mente eclipsada durante demasiado tiempo. Pero esa noche, la verdad era innegable: no fue simplemente ignorada. Fue maltratada, traicionada y abandonada.
Horas después, Lola despertó desorientada, con los ojos abiertos.
Su primer instinto fue el pánico.
“¿El bebé?” susurró.
—El bebé está bien —dijo Alexander con dulzura, sentándose a su lado—. Estás a salvo.
Las lágrimas corrían por sus mejillas. No de dolor, sino de escuchar finalmente las palabras que le habían negado toda su vida.
—No quería que me vieras así —murmuró.
—Lola —dijo en voz baja—, te estabas muriendo. Te dejaron allí. Esa no es tu vergüenza, es la de ellos.
Cerró los ojos con fuerza, abrumada.
«Me lo han quitado todo durante años. Mi trabajo. Mi crédito. Mi confianza. Pensé… que tal vez esta noche por fin me tratarían como familia».
Alexander se inclinó hacia delante.
«Ninguna familia trata así a su hijo. Pero ahora no estás solo».
Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de golpe.
Charles y Marcus entraron, secos, furiosos y actuando como si les hubieran hecho daño.
—¿Qué le has dicho? —susurró Marcus—. Nos enteramos de que te llevaron al hospital…
Alexander se irguió, elevándose sobre ellos.
“Oíste que se estaba muriendo y no te importó”.
Marcus se burló.
«Es dramática. Siempre exagera».
Pero Charles se acercó a la cama de Lola, con voz baja y fría.
«Volverás a casa mañana. No podemos permitirnos escándalos».
La voz de Alexander era cortante como el acero.
“Ella no irá a ningún lado contigo”.
Lola miró a los tres hombres: miedo, ira y algo nuevo surgiendo dentro de ella.
Fortaleza.
El enfrentamiento estalló instantáneamente.
—¿Crees que puedes decirnos qué hacer? —le ladró Marcus a Alexander—. Es un asunto de familia.
—No —dijo Alexander con aspereza—. Se trata de abuso, negligencia y peligro para una mujer embarazada. Eso lo convierte en un delito.
Charles lo fulminó con la mirada. «No tienes pruebas».
Alexander asintió a Ethan, quien entró con una tableta.
“Sí. Imágenes de seguridad de tu vecindario. Audio de tu porche. Pruebas suficientes para asegurarte de que nunca más la controles”.
El color desapareció del rostro de Marcus.
Lola miró a Alexander, atónita.
“¿Has… reunido todo eso?”
—Merecías protección mucho antes de esta noche —dijo en voz baja.
La voz de su padre se alzó. “¿Te das cuenta de lo que haces? ¡Estás arruinando nuestra reputación!”
—No —dijo Lola finalmente—.
Lo destrozaste en cuanto me dejaste sola.
Sus palabras silenciaron la habitación.
Por primera vez, Charles parecía conmocionado, no por culpa, sino por haber perdido el control.
“Podemos resolver esto en privado”.
—No hay nada que resolver —respondió Lola. Su voz ya no temblaba—. Ya no soy más que tu sombra.
Alejandro la miró con orgullo.
Minutos después, la seguridad del hospital escoltó a Charles y Marcus fuera del hospital en medio de sus protestas. En cuanto se cerró la puerta, Lola se desplomó sobre la cama, respirando con dificultad, pero sin dificultad.
“¿Estás bien?” preguntó Alexander.
“Ahora lo soy”, susurró.
En las semanas siguientes, Lola se recuperó bajo la protección de Alexander. Él restableció sus diseños originales bajo su nombre real, exponiendo años de crédito robado.
Firmas de arquitectura de todo Seattle elogiaron públicamente su brillantez. Las acciones de Ulette Construction se desplomaron. Las demandas se acumularon. El imperio construido sobre su trabajo finalmente se derrumbó.
Pero la mayor victoria llegó silenciosamente.
Una mañana de primavera, Lola sostenía en brazos a su hija recién nacida, Ava. Alexander estaba a su lado, inseguro de si tenía derecho a quedarse.
—No tienes que seguir ayudándome —dijo Lola con dulzura—. Ya me has salvado la vida.
Alexander sonrió suavemente.
«No me quedé porque necesitaras que me salvaran. Me quedé porque mereces a alguien que te elija, por una vez en tu vida».
Su mirada se suavizó.
“¿Y seguirás eligiéndonos?”
“Durante el tiempo que quieras”, respondió.
Lola miró a su bebé y luego volvió a mirar al hombre que había convertido su noche más oscura en el comienzo de su libertad.
Por primera vez en años, su futuro se sentía brillante y completamente suyo.
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